Он первым из вологодских графиков получил общероссийскую известность. В своем творчестве Николай прошел долгий путь от символизма и неоклассицизма начала 20-х годов XX века к экспрессивному реализму московской школы гравюры на дереве.
Будущий художник родился в 1890 году в семье вологодского консула, работавшего в китайском городе Ханькоу. В Вологду мальчика привезли в 5 лет. Здесь он получил серьезное, хотя и незаконченное образование. Стать профессиональным художником ему помешали события первой мировой и гражданской войн.
В 1906 году Николай посещал рисовальные классы, открытые при Северном кружке любителей изящных искусств. Однако просуществовали они не долго. Художественная мастерская оказалась закрыта вместе с другими общественными организациями после черносотенного погрома в Народном доме.
В 1907 году Дмитревский уехал в Петербург для получения полного образования. Талантливому юноше удалось поступить в частную гимназию Столбцова. После окончания молодой человек попытал удачу в Академии художеств, однако его не приняли из-за слабой художественной подготовки. Николай не стал отчаиваться и искал художественные мастерские, в которых бы смог освоить технику гравировки. В это время он занимался в Рисовальной школе Общества поощрения художеств и в частной студии местного графика Д.Н. Кардовского.
Молодой художник с увлечением помогал работе Северного кружка любителей изящных искусств. Во время каникул Дмитревский зарисовывал и фотографировал древнерусские постройки и фрески для книги Георгия Крескентьевича Лукомского "Вологда в ее старине". Изучение древнерусского искусства в дальнейшем благотворно сказалось на творчестве самого вологжанина, особенно на композиционном строе его гравюр.
В 1911 году Дмитревский отправился в Москву. Там он поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Однако и здесь Николай не смог закончить обучение. С началом первой мировой войны юношу взяли в армию. В Александровском военном училище он прошел ускоренную подготовку. В чине младшего подпоручика Николай отправился во Вторую Сибирскую стрелковую дивизию. На фронте вологжанин пробыл три года, где увидел смерть, боль и страдания. Вместе с остальными молодыми людьми он «вкусил» окопную жизнь, горечь и слезы войны. Революционные события заставили художника пересмотреть свои взгляды на жизнь. Он освободился от многих социальных предрассудков. С фронта Дмитревского уволили в запас. Николай вернулся в Вологду в начале 1918 года.
Молодой художник не захотел сидеть дома, где бы он мог размыслить над причинами человеческой жестокости. Наоборот, Дмитревский ушел «с головой» в общественную работу. Николай Павлович заведовал музейным делом, охраной памятников искусства и старины в губернии, затем преподавал в Вологодских художественных мастерских, в техникуме, в Вологодской школе полиграфического производства. Занимался и оформлением постановок Народного театра революции, читал лекции по искусству, рисовал в газетах, принимал участие в организации революционных празднеств.
В 1920-е годы Дмитревский стал одним из самых лучших вологодских графиков. Он рисовал для многочисленных городских журналов: "Север", "Северный край", "Жизнь города", "Красные всходы", "На грани". Его работы размещались в научных, поэтических и историко-краеведческих книгах.
В 1922 году Николай Павлович издал два альбома гравюр "Памяти А.Блока. Театр" и "Старая Вологда", которые стали заметным явлением не только в истории вологодской графики, но и во всем русском художественном направлении. Альбом иллюстраций к лирическим пьесам Александра Блока и сейчас является единственной изобразительной версией сложного использования тонких оттенков мира блоковских драм.
Серия "Старая Вологда" наоборот, очень органично вписывается в архитектурно-бытовые гравированные альбомы, характерные для тех лет. В них всегда воспевалась красота и поэтическая уникальность уходящего мира русской традиционной культуры.
Смелые мысли, стремление к описанию сложных образов, литературно-философское истолкование современности, умение изображать главные, характерные детали образа – все это поразило зрителей, а также суровых критиков. Художник постоянно работал над техникой исполнения, постепенно избавлялся от угловатости, робости резьбы, нарочитой манерности, которые были присущи его ранним композициям. От помпезности Дмитревский двигался к суровой, сжатой форме.
Свои недостатки Николай Павлович умел обращать в достоинства. Если раньше белый штрих выступал в роли вспомогательного элемента, то теперь в ряде гравюр он стал основным. По началу график использовал его как необходимость, тем самым облегчал себе работу по перенесению контура рисунка на дерево. Однако оказалось, что вместе с тем художник придал ему новое эстетическое качество. Белый штрих на темном поле, силуэтность рисунка резко усилили драматизм иллюстраций.
Дмитревский работал как серьезный книжный иллюстратор. В 1923-1924 годах он написал серию гравюр на дереве к стихам бельгийского поэта-символиста Эмиля Верхарна. В это же время Вологодское областное отделение Госиздата объявило о подготовке к печати книги "История письменности и книгопечатания" с использованием работ известного графика. Однако издание так и не увидело свет, зато гравюры остались.
Вологодского художника хорошо знали как в столицах, так и во многих провинциальных городах России. Его работы активно обсуждались на заседаниях Московского общества любителей книжных знаков и Ленинградского общества экслибрисистов. В 1927 году гравюры Николая Павловича с одобрением отметили на Всесоюзной выставке графики. О трудах вологжанина писали виднейшие художественные критики той эпохи.
В 1928 году он навсегда покинул Вологодчину и уехал работать в Москву. В первые годы пребывания в столице, художник оформлял обложки для приключенческой и мемуарной литературы. Такие скромные, но в то же время достаточно нарядные переплеты Дмитревского каждый раз создавали привлекательный вид массовым серийным изданиям. К новой книге он подбирал индивидуальный рисунок, не похожий ни на что другое. Особенно важным для Николая Павловича оказался подбор смысла к каждому произведению. Он считал, что обложка должна отражать самые главные мысли, спрятанные в многочисленных страницах. Вологодский художник искал свое, присущее только ему графическое решение. Свои лучшие работы он создавал именно тогда, когда чувствовал настроение, мысли, чувства, созвучные себе, своему дарованию.
Из работ, выполненных на нестационарной и неутилитарной основе (холсте, шелке, доске, картоне, бумаге), больше всего выделялись литературные портреты. В них Дмитриевский использовал большое разнообразие характеристик и технических приемов. Так, например, автор передал суровое вдохновенное лицо Чернышевского сильными резкими ударами резца, интенсивным чередованием черного и белого. Особо подчеркнул художник и динамичность портрета, которая достигалась за счет взметнувшейся от ветра копной волос.
Портрет Чехова он выполнил совсем по-другому. Здесь можно увидеть спокойное элегическое лицо писателя с мечтательными глазами из-под нависших век. Изображение мотива города на полях гравюры усиливало лирическую настроенность талантливого писателя. Композиция строилась на мягкой градации тонов, выполненных легким и серебристым штрихом.
В 30-е годы XX века Николай Павлович продолжил работу над оформлением советской книги. Именно тогда это направление достигло пика своей популярности. Создавались труды по истории советской книжной графики, усилилось использование русского художественного наследия. В это время русские художники думали не только над созданием «лица» произведения, а над оформлением всего комплекса авторского сочинения. Такие элементы, как фронтиспис, титул, переплет, суперобложка, заставки, концовки и буквицы выдвинулись тогда на первое место.
Авторы дополняли друг друга, выступая в творческом содружестве, распределяли между собой различные элементы оформления произведений знаменитых писателей и поэтов. Не отставал от моды и Николай Павлович Дмитревский.
Так, в 1931 г. вышла в свет поэма Василия Каменского "Пугачев". Ее иллюстратором выступил вологодский художник. В оформлении книги ему также помогал Николай Васильевич Ильин. Он занимался созданием переплета, титула и буквиц. В рисунках Дмитревский очень точно передал бунтарский дух поэмы. Гравюры к произведению оказались богаты по композиции. Иногда в одной фигуре обобщался целый ряд событий. В других местах массовые сцены обрисовывались со всей масштабностью, эпичностью, где-то большую эмоциональную роль играл пейзаж.
Работы вологодского художника оказали значительное влияние на расцвет советской гравюры на дереве. Дмитревский представил работы на Всемирной Парижской выставке в 1937 году. Там он поразил публику своим мастерством. Признание и известность не расслабили талант художника. Николай каждый день работал у себя дома, только изредка приезжал в столицу для решения текущих вопросов.
Несмотря на свою скромную жизнь и всемирное признание, в октябре 1937 года его арестовали. Художника обвинили в шпионской деятельности в пользу Германии. Начался судебный процесс. Он умер 2 января 1938 года. Только в декабре 1957 года Дмитревского посмертно реабилитировали и разрешили музеям выставлять труды мастера на всеобщее обозрение.
Единственная персональная выставка состоялась в Вологодской областной картинной галерее в 1964 году. К сожалению, сейчас признанный классик практически не известен у себя на родине. Основные собрания произведений Николая Павловича находятся в отделах графики Государственного музея изобразительных искусств им. А. С. Пушкина в Москве, Государственного Русского музея в Санкт-Петербурге, в Вологодской областной картинной галерее, Государственном архиве Вологодской области, а также в нескольких частных собраниях.
В картинной галерее проходят выставки, куда входят работы вологодского художника. Кроме того, по предварительной записи любой желающий может ознакомиться с экспозициями Дмитревского и в Государственном архиве Вологодской области.
Жители и гости Вологды могут прогуляться по улице вдоль дома Дмитревских, расположенного в самом сердце областной столицы, на улице Воровского, 6. Здание, являющееся объектом культурного наследия, перенесли с улицы Кирова (бывшей Бестужевской) в 2009 году. Именно в этом старинном двухэтажном особняке жил и творил Николай Павлович Дмитревский, гордость вологодской графики.
