Он был правой рукой А. Баранова, первого правителя русских владений в Америке. Личный архив Кускова, его дневники, которые он привез когда-то из Калифорнии в Тотьму, погибли в 1927-1928 годы. Однако нам повезло, что основные периоды деятельности русского исследователя удалось восстановить по крупицам благодаря сохранившимся копиям документов и некоторым литературным источникам.
В 1765 году в городе Тотьме на свет появился И. А. Кусков. В те годы в жизни города крупную роль играли давние связи с Сибирью и далеким Тихим океаном. Тотьма стояла на водном пути в Сибирь из Московского государства. Известно, что еще с петровских времен крестьяне из обширнейшего Тотемского уезда бежали на поиски лучшей доли именно в Сибирь.
В 22 года Иван Кусков вдохновился примером своих земляков и решил тоже отправиться на «поиски счастья» в Сибирь. К сожалению, история умалчивает, где работал Кусков в первые два года, но известно, что 20 мая 1790 года он заключил договор с Александром Андреевичем Барановым, по которому обязывался быть «в услужении при коммерческой должности», а также вместе с ним прямо из Иркутска следовать в Охотск и Америку. Напомним нашему читателю, что А. А. Баранов – это первый главный правитель русских владений в Америке, и был он им до 1818 года, то есть в течение 27 лет. И уже в первые годы Кусков мог замещать Баранова на посту главного правителя, когда тот уезжал в дальние края русско-американских владений. Резиденция главного правителя располагалась тогда в гавани Павловской на острове Кадьяк.
Нельзя сказать, что жизнь первых русских поселенцев в столь далеких и суровых местах была сладкой, напротив, они претерпевали немалые трудности. Часто суда компании, что доставляли продовольствие, одежду, снаряжение для промыслов, разбивались в пути. В связи с этим люди голодали. Так или иначе, никакие преграды не могли им помешать двигаться вперед и осваивать новые земли, вести промыслы.
Немаловажно, что годы правления Баранова принесли свои плоды. Так, значительно расширились границы русских владений на Аляске, возникли новые русские поселения. Появились редуты в Кенайском и Чугацком заливах. Началось строительство Новороссийска в заливе Якутат. В 1796 году, продвигаясь к югу вдоль побережья Америки, русские достигли острова Ситха. Будущий город строили 20 русских промышленных и шесть женщин, а помогали им индейцы и алеуты.
Проблемой Баранова являлась нехватка энергичных, смелых и трудолюбивых людей, которые бы могли ему помогать в любую минуту. А если такие и были, то каждый из них находился на особом счету. Кусков в 1799 году стал начальником вновь построенного Константиновского редута на острове Нучек в Чугацком заливе. Поход продолжался.
Находясь в Якутате, Кусков узнал о враждебных намерениях индейцев-тлинкитов. Правда, он до последнего надеялся, что это ложь, потому не останавливался и шел вперед. В 60 верстах от Якутата у залива Акой партия Кускова действительно встретила враждебно настроенных тлинкитов. 22 мая 1802 года индейцы напали на лагерь, но отряду Кускова удалось укрыться за завалами срубленного леса. В результате Кусков остался зимовать в Якутате.
И. А. Кусков пытался разобраться в причине ненависти этих людей. Когда торговцы из Англии, Франции или Америки проникали на территорию Русской Америки, то пытались всеми возможными способами оттеснить русских. Каким образом? Они подкупали старейшин племен, снабжая их всеми необходимыми боеприпасами. О заговоре знали лишь избранные. Однако благодаря Ивану Кускову «гениальный» план полного истребления русских в районах Ледяного пролива был с треском сорван. И. А. Кусков остался в Якутате, чтобы построить два новых парусных судна, в это время Баранов отправился в Кадьяк. В мае 1804 года он вновь пришел в Якутат на судах «Екатерина» и «Александр». Построенные Кусковым парусники получили название "Ермак" и "Ростислав".
Операции по освобождению Ситхи развернулись лишь в августе 1804 года из-за проливных дождей и сильных ветров, которые задерживали выход кораблей. Туда из Якутата направили два судна «Екатерина» и «Александр», партию байдар под прикрытием бота «Ростислав». Группой командовал Кусков. В то же время Баранов на «Ермаке» вышел из Якутата. Нелегкой оказалась битва, но в конечном итоге Ситху силой взяли обратно. На острове Баранов со своим помощником построили крепость и новое русское поселение, которое назвали Новоархангельском.
Ивану Кускову присвоили чин коммерции советника. Об этом ему личным письмом сообщил государственный канцлер Н. П. Румянцев. К счастью, письмо сохранилось, и оно находится в научном архиве Тотемского музея.
В то время для И. А. Кускова начался новый этап деятельности в Русской Америке. Напомним нашему читателю, что русским поселенцам на Аляске и в Новоархангельске было непросто хотя бы и потому, что они остро нуждались в продовольствии, завоз которого был крайне затруднен. В связи с этим Баранов и Кусков попытались завязать торговые связи с испанскими колониями в Калифорнии. Поэтому парусное судно «Юнона», которое приобрели в августе 1806 года, направили из Новоархангельска в Сан-Франциско. Однако было необходимо постоянно снабжать русских поселенцев всеми необходимыми продуктами. В связи с этим Кусков предложил основать русское поселение в Калифорнии, развернуть там сельское хозяйство и животноводство. Амбициозная задача была непростой хотя бы потому, что на территории Калифорнии пребывали испанцы, которые с ревностью охраняли свои колониальные владения.
Так или иначе, по замыслу Резанова и Баранова, 30 августа 1812 года в Калифорнии, на севере от залива Сан-Франциско, в 18 милях (24 милях километрах) к северу от залива Бодега, была основана русская крепость Форт-Росс, официальное открытие которой состоялось 12 сентября 1812 года. Над фортом взвился русский флаг.
В форт Росс русские не только поставляли продукты для Русской Америки, но и продавали свои изделия испанцам. В 1818 году Кусков занялся изготовлением сукна из овечьей шерсти. Развивая многоотраслевое хозяйство, Иван Александрович не забывал морских промыслов.
Жизнь русских поселенцев на Аляске была во многом облегчена благодаря хозяйственной деятельности Кускова в Калифорнии, которая встревожила испанцев. Видя доброжелательное отношение к себе со стороны русских, индейцы еще более открыто стали проявлять неподчинение испанцам. А местные испанские власти не раз угрожали Кускову и требовали оставить созданные им поселение и крепость. Однако Ивана Кускова это не пугало.
Во время своей деятельности в Северной Калифорнии И. А. Кусков занимался большой исследовательской деятельностью. Однако его дневники и записи так не сохранились.
Кроме того, Иван Кусков обладал незаурядными дипломатическими способностями. У него был ближайший помощник, Сысой Слободчиков, который был таким же деятельным человеком. Кусков и Слободчиков сумели значительно расширить торговые связи крепости Росс, в результате чего в Новоархангельске появились плоды хлебного дерева, хлеб из калифорнийской муки, ром и вино из Чили и Перу, бразильский табак, кофе, гавайская соль и китайский шелк.
В 1818 году предметом дипломатических переговоров между правительствами Петербурга и Мадрида стал вопрос о пребывании русских в Калифорнии. Губернатор угрожал изгнать Ивана Александровича из Калифорнии силой, на что Кусков ответил, что «селение он основал по предписанию своего начальства, следовательно, и оставить его не должен, не может и не хочет иначе, как по повелению той же власти». Конфликт был разрешен.
В апреле 1822 года Кусков оставил свою должность управляющего русской колонией в Калифорнии и вернулся в родную Тотьму. В 1823 году он скоропостижно скончался на 58-м году жизни. По возвращении на родину Кусков прожил всего 3 месяца, похоронен на территории Спасо-Суморина монастыря в Вологодской области.
На Вологодчине помнят Ивана Кускова. Так, в Тотьме в 1990 году был открыт дом-музей И. Кускова тотьмовским краеведом Станиславом Михайловичем Зайцевым. Он же и стал первым директором. Музей был создан после изучения определенных исследовательских работ, благодаря которым удалось выяснить, что в этом доме Иван Кусков жил после того, как вернулся из Америки. Дом был частным, однако когда его последний житель скончался, то здание долгое время пустовало. В связи с этим было принято решение о реставрации жилого помещения. После в нем создали дом-музей И.А. Кускова. Это первый музей Русской Америки в России. Экспозиция посвящена жизни и деятельности тотемского морехода И. Кускова, в ней представлены документы, письма, портреты, предметы той эпохи. Особое внимание привлекают прижизненные портреты, которые были переданы родственниками Ивана Кускова в начале XX века в краеведческий музей, а после – их выставили в самом доме-музее.
Во дворе находится памятник Кускову. Он был открыт вместе с музеем в августе 1990 года. На площадке перед домом летом ежегодно проходит День Русской Америки. В память о славном прошлом уже стало традицией проведение перезвона колоколов между Тотьмой и Фортом Росс, приуроченное ко Дню города Тотьмы. В определенный час звонят колокола на тотемских звонницах, а колокол в часовне Форта Росс отвечает им.
Считается, что тотьмич Иван Кусков спас от истребления испанцами сразу несколько индейских племен, укрыв их в стенах Форт-Росса. С тех пор индейцы западного побережья считают его своим национальным героем, а история Тотьмы тесно связана с историей коренных народов Северной Америки.
Анатолий Пахнин, директор дома-музея Ивана Кускова, рассказал редакции «МК в Вологде и Череповце», что в 2012 году Тотьму посетили индейцы из Калифорнии племени Кашайя, в 2014-м гостили представители племени Прибрежных Мивок. Таким образом, в Тотьме были как минимум два индейских племени.
Добавим, что на днях участники автоэкспедиции "От Балтики до Арктики", которую организовала, в частности, «Российская газета», встретились с музейными работниками Тотьмы. В том числе они посетили и дом-музей Ивана Кускова.
Жизнь Ивана Кускова таит в себе много загадок. Неизвестно, что с ним было до 22 лет. Плюс ко всему Иван Александрович уехал из Тотьмы не просто так: у него был долг размером в 1690 рублей, который он задолжал купцу. Он был вынужден отправиться туда, где можно было заработать эти немалые деньги, которые равнялись стоимости двухэтажной каменной церкви. Откуда у Ивана Кускова появился такой долг? Непонятно. Единственное, мы знаем, что Кусков расплатился с долгом, работая на Аляске.
Другой вопрос – зачем Кусков решил вернуться с женой в Тотьму, ведь большую часть жизни он провел в Америке. Почему он так быстро скончался? И это далеко не все загадки, которые волнуют исследователей. На экскурсии в доме-музее И. А. Кускова можно узнать немало интересных фактов, связанных с жизнью и деятельностью помощника главного правителя Российско-Американской компании.
Точное место захоронения Ивана Кускова было утрачено, поскольку в середине советского периода могильные плиты с территории Спасо-Суморина монастыря были вывезены в качестве стройматериала, в том числе и плита Кускова. Предположительное место захоронения было описано первым директором краеведческого музея Н. А. Черницыным. В 90-е годы на этом месте был установлен памятный крест, который свидетельствует о том, что в стенах монастыря находится Кусков, правда, где точно – неизвестно.
